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Tradition: le sapin de Noël

 

Si l'origine du sapin de Noël n'est pas clairement définie, la symbolique du sapin, elle, reste celle de la continuité de la vie – ce sapin qui, en plein hiver garde ses aiguilles vertes, démontre que la vie est toujours en lui. On trouve trace de l'épicéa, considéré comme "l'arbre de l'enfantement", dès 2000 avant JC – les Celtes, dont le calendrier était "lunaire" avaient associé un arbre à chaque mois – celui de décembre était l'épicéa.

Comme beaucoup d'autres traditions, celle du sapin trouve probablement sa source dans la fusion de plusieurs idées (chrétiennes, païennes, coutumes locales...) Les Romains décoraient les sapins pour honorer Saturne, dieu de l'agriculture, les Druides décoraient des branches de chêne avec des pommes dorées. En Tunisie, le dieu grec Dionysos est représenté sur des mosaïques romaines avec un conifère. En Allemagne, dès la fin du VIIème siècle, Saint Boniface aurait déclaré le sapin "arbre de l'Enfant Jésus"...

Quoiqu'il en soit, la coutume du sapin de Noël est vraisemblablement d'origine germanique. A Sélestat, dans le Bas-Rhin, il existe des édits qui autorisent, au XVIème siècle, la coupe d'arbres des Vosges durant la période de Noël. L'"arbre de Noël" proprement dit fait son apparition en Alsace autour de 1521. Un arbre immense était planté sur la place de l'Hôtel de Ville et des animations avaient lieu autour de lui. Quand il entre dans les maisons, il est d'abord suspendu au plafond, il est ensuite placé dans un bac rempli de sable ou cloué sur une croix de bois. Décoré de pommes, de confiseries diverses ou de petits gâteaux, il est coiffé d'une étoile symbolisant l'étoile de Bethleem.

Les pommes rouges avaient une valeur symbolique – en effet, sur l'ancien calendrier des Saints, le 24 décembre était la fête d'Adam et Eve – le sapin représentait l'arbre du Paradis. Cependant en 1858, l'hiver fut si rigoureux en Alsace, qu'il n'y eut pas de pommes. Un artisan de Meisenthal, en Moselle, eut alors l'idée de créer des boules en verre, représentant bien sûr des pommes, mais aussi d'autres fruits. La boule de Noël était née. Il existe aujourd'hui des boules en verre soufflé ou en cristal qui sont magnifiques, mais bien sûr les marchés offrent également un grand choix de boules industrielles, moins onéreuses et qui offrent la possibilité de très belles décorations. Beaucoup plus tard, on raconte qu'une nuit, des araignées, toutes contentes de se retrouver au chaud, avaient recouvert un arbre de toiles grises. Le Père Noël les transforma en fils d'or et d'argent, instaurant ainsi la tradition des guirlandes.

Au moment de la Réforme, en 1560, les protestants veulent se démarquer des catholiques. Ne voulant pas représenter la Nativité par la crèche, ils développent la tradition du sapin qui se répand ainsi dans les pays d'Europe protestante. En France, Marie Leszczynska, épouse de Louis XV, aurait en 1738, installé un sapin de Noël au château de Versailles et en 1837, la duchesse d'Orléans, Hélène de Mecklembourg, d'origine allemande, fit décorer un sapin aux Tuileries. Après 1870, les Alsaciens réfugiés en "France" ont largement propagé cette coutume auprès des Français – le pays tout entier l'adopte. Ne dit-on pas que "là où il y a une famille alsacienne, où que ce soit au monde, il y a un sapin de Noël...."

Avant la France, le Canada avait déjà adopté l'arbre de Noël, grâce au Général von Reidesel qui, en 1781, planta un sapin au Québec et quand en 1840, la reine Victoria et le roi Albert en installent un au château de Windsor, tout le Royaume-Uni s'emballe. Suivent les Etats-Unis en 1850 – la Maison Blanche a son sapin! Aujourd'hui présent sur les cinq continents, associé aux fêtes de Noël, de toutes les tailles, richement décoré ou plus modestement, selon les bourses, le sapin de Noël, au pied duquel se trouve les cadeaux, est devenu le symbole qui réunit grands et petits, riches ou pauvres, pour un moment d'émotion, de partage et de fraternité.
Monique Weissrock

savoir...
.. au XVIIème siècle, le sapin était illuminé au moyen de petites bougies... au XXème, apparaissent les guirlandes électriques
.. la veillée de Noël, jadis, était très simple – on décorait une grosse branche, on la bénissait et on la faisait brûler dans la cheminée – aujourd'hui, la bûche est symbolisée par un gâteau, la "bûche de Noël"
.. Noël: issu du latin Dies Natalis (jour de la naissance du Christ) ou de nouvel, nouveau, nouvé, novo (rappelons qu'autrefois la nouvelle année commençait au solstice d'hiver)
.. la décoration de la maison au moment de Noël est coutume ancienne – pour apporter un peu de gaité et de couleur aux longues périodes de froid, on utilisait du houx (dont les piquants sont associées à la couronne du Christ et ses boules rouges au sang), du romarin, symbole d'amitié, du gui, porte-bonheur, du lierre pour l'affection et bien sûr des branches de sapin!

 

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